ولدت نزيهة سالم عام 1927 في اسطنبول لأبوين عراقيين من الموصل. في وقت ولادتها ، كان والدها ضابطًا في الجيش العثماني ، ويتمركز في تركيا. عادت الأسرة إلى بغداد في عشرينيات القرن الماضي ، عندما كانت نزيهة طفلة صغيرة.
ولدت في عائلة من الفنانين العراقيين تعيش في تركيا. كان والدها الحاج محمد سالم (1883-1941) رسامًا ، بينما كانت والدتها أيضًا فنانة ومطرزة ماهرة. كان الفنان عبد القادر رسام ، أول عراقي يرسم على الطراز الأوروبي ، من أقاربه الأكبر سنًا (ربما يكون ابن عم والدها).
كان إخوتها الأكبر منهم أيضًا فنانين موهوبين ، رشيد (مواليد 1918) رسام كاريكاتير سياسي. سعاد سالم ) رسامة ومصممة صممت شعار النبالة للجمهورية العراقية. جواد (مواليد 1920) ، رسام ونحات أصبح النحات العراقي المحبوب ونزاري (مواليد 1925) كان أيضًا فنانًا.
كانت واحدة من أوائل النساء اللواتي حصلن على منحة لدراسة الفن في الخارج. في الأربعينيات تخرجت من معهد الفنون الجميلة في بغداد وبعد حصولها على المنحة تابعت تعليمها الفني في باريس .في الستينيات عادت سالم إلى معهد الفنون الجميلة كمدرسة وبقيت في المدرسة حتى تقاعدها في الثمانينيات.
كانت مشاركة نشيطة في مجتمع الفنون العراقي. عضو مؤسس في مجموعة الفنون المعروفة باسم الرواد ، (المعروفة أيضًا باسم “Avante Garde أو Primitive group”) ؛ المجموعة الأولى من الفنانين العراقيين للدراسة في الخارج والذين سعوا لدمج تقنيات الفن الأوروبي الحديث ضمن جمالية عراقية مميزة. كان لهذه المجموعة تأثير كبير على الأجيال اللاحقة من الفنانين العراقيين.
أصيبت نزيهة سالم بجلطة دماغية عام 2003 أصابتها بالشلل. عاشت خمس سنوات أخرى ، وتوفيت في بغداد عن عمر يناهز 81 عامًا. ووصف الرئيس حلال طالباني وفاتها بأنها “خسارة كبيرة للفن والثقافة العراقية”.
